A rendszer betöltés után utolsó lépésként kerül az operatív tárba. Ennek segítségével kerül a felhasználó az operációs rendszerrel kapcsolatba. Az állományok és könyvtárak kezelését is segíti. Nem szabad az operációs rendszerrel azonosítani, ezt ugyanis ki lehet cserélni mással, míg a rendszermagot nem!
Ma a rendszerhéjnak kétféle elterjedt változata van a parancssori (DOS-nak tűnik , de nem biztos hogy DOS operációs rendszer van a gépünkön!) és a GUI-t használó grafikus (ablakos megoldású). (Ezeken kívül más típusok is létezhetnek pl. az OS/2-vel együtt fejlesztett audio shell.)
